В 1852 году Островский сочинил пьесу «Не в свои сани — не садись» о попытке отставного кавалериста нажиться с помощью выгодного брака. Это было первое произведение драматурга, поставленное на сцене. Текст произведения Островский отдал Малому театру бесплатно, а также сам принимал участие в репетициях и помогал актерам вжиться в роли. В этот период состоялось знакомство и дружба Островского с актером Провом Садовским, которому в 1853 году драматург посвятил новую пьесу «Бедность не порок».
ГРУППА ПИСАТЕЛЕЙ-АВТОРОВ ЖУРНАЛА «СОВРЕМЕННИК». СЛЕВА НАПРАВО: ЛЕВ ТОЛСТОЙ, ДМИТРИЙ ГРИГОРОВИЧ (ВЕРХНИЙ РЯД); ИВАН ГОНЧАРОВ, ИВАН ТУРГЕНЕВ, АЛЕКСАНДР ДРУЖИНИН, АЛЕКСАНДР ОСТРОВСКИЙ (НИЖНИЙ РЯД). 1856. БИБЛИОТЕКА ВСЕРОССИЙСКОГО МУЗЕЯ А.С. ПУШКИНА, САНКТ-ПЕТЕРБУРГ
В 1852 году Островский сочинил пьесу «Не в свои сани — не садись» о попытке отставного кавалериста нажиться с помощью выгодного брака. Это было первое произведение драматурга, поставленное на сцене. Текст произведения Островский отдал Малому театру бесплатно, а также сам принимал участие в репетициях и помогал актерам вжиться в роли. В этот период состоялось знакомство и дружба Островского с актером Провом Садовским, которому в 1853 году драматург посвятил новую пьесу «Бедность не порок».
Летом 1856 года Александр Островский поехал в этнографическую экспедицию по Волге, организованную Морским министерством. Он побывал в Твери, Городне, Торжке, Осташкове, Ржеве и многих других городах. Главной задачей писателя было описание быта и нравов местных жителей, особенности их жизнеустройства и языка, местные диалекты. В самом начале экспедиции с Островским произошел несчастный случай: лошади понесли, и тарантас перевернулся. За несколько месяцев, пока драматург лежал со сложными переломами, он написал пьесу «Доходное место».
Во время поездки Островский записывал истории местных купцов.
Одна из них легла в основу произведения «Не сошлись характерами». Вскоре после этого писатель закончил пьесу «Воспитанница», а в 1859 году при содействии графа Григория Кушелева-Безбородко напечатали первое собрание сочинений Островского в двух томах. Спустя несколько месяцев драматург написал драму «Гроза».
В 1860 году критик Николай Добролюбов опубликовал знаменитую рецензию «Луч света в темном царстве», где трактовал самоубийство девушки как протест против мира невежественных и жестоких купцов. Публицист отмечал: «Островский обладает глубоким пониманием русской жизни и великим уменьем изображать резко и живо самые существенные ее стороны».
В 1863 году за пьесу «Гроза» Островского наградили Уваровской премией, которую вручали за сочинения по русской истории.
В 1865 году Александр Островский создал в Москве Артистический кружок вместе с пианистом Николаем Рубинштейном и писателем Владимиром Одоевским. В общественной организации для деятелей искусства устраивались публичные концерты и литературные вечера, открылась библиотека и частный публичный театр. В этом же году Островский провел там чтения своих новых пьес «Воевода» и «На бойком месте». В 1867 году Островский написал либретто к опере «Гроза» композитора Владимира Кашперова, одного из членов кружка.
«Другие искусства имеют школы, академии, высокое покровительство, меценатов… у русского драматического искусства один только я. Я — всё: и академия, и меценат, и защита. Кроме того, по своим врожденным способностям я стал во главе сценического искусства. Все актеры, без различия амплуа, начиная от великого Мартынова, пользовались моими советами и считали меня авторитетом.» Александр Островский «Автобиографическая записка»